液压系统在一个工作循环过程中有可能要实现不同的工作速度，因此需要使用变速回路。而液压系统在一个工作循环的某个工作阶段其运动速度是可调的，而且工作过程中调好的速度基本不变，此时需要使用调速回路。
变速回路在工作过程中往往需要实现速度的快慢变化，其切换过程是通过上述液压系统动作切换控制方式来实现的。液压系统要实现快速动作，通常采用多泵同时供油、蓄能器和液压泵同时供油、液压缸差动连接等方式。液压系统的慢速动作则是通过在液压系统中设置节流元件或其他各种调速方式来实现的。
液压系统的调速特性是液压系统工作过程中的重要特性，不同的应用场合采用不同的调速方式是液压系统设计和使用的关键。液压系统的调速方式通常分为节流调速、容积调速和容积节流调速三种，不同的调速方式具有不同的特点。
气缸缸筒节流调速方式。通过在液压回路中设置节流元件来改变进入执行元件的流量，从而实现调速的目的。因此该调速方式压力损失大、效率低、发热严重，采用节流阀的节流调速回路中，速度受负载变化的影响较大。
基于上述考虑，节流调速方式一般适用于速度变化不大的中、小功率场合，例如组合机床动力滑台、液压六角车床以及多刀半自动车床等。
容积节流调速方式。是容积调速方式和节流调速方式的结合，回路中只有节流损失，无溢流损失。而且，由于泵的输出压力随负载的变化而增减，节流阀工作压差不变，故在变载情况下，节流损失小，因此，回路效率高，发热少。
但是回路的结构更加复杂，成本和造价高。这种回路适用于负载变化大，速度较低的中、小功率场合，例如组合机床的进给系统。
气缸缸筒容积调速方式。通过改变能源元件或执行元件的容积来实现调速的调速方式，通常回路由变量泵或变量马达组成，通过改变变量泵的排量可以实现马达转速的调节。由于回路中不需要设置节流元件，因此回路的损失发热小、效率高，但变量泵和变量马达的原理及结构复杂，成本高，使用维护不便。同时负载的变化会引起液压泵或马达泄漏量的变化，从而引起速度的变化。容积调速方式通常适宜于大功率的液压系统，如港口起重运输机械、矿山采掘机械等。
